ارسترها تنها و تنها برای محدود نگه داشتن ولتاژ در زمان پدیده هایی که منجر به ولتاژ بالا در زمان بسیار کوتاه می شوند به کار می رود. در مابقی شرایط ارسترها هیچ تاثیری در سیستم برق رسانی ندارند. این پدیده ها می توانند به دلایلی همچون وقوع صاعقه، اضافه ولتاژهای ناشی از قطع و وصل ناگهانی برق و یا سوئیچینگ به وجود می ایند.
به طور کلی می توان گفت که ارسترها نوعی مقاومت متغیر با ولتاژ هستند که در ولتاژ عادی سیستم مقاومت بی نهایت دارند و در زمانی که ولتاژ افزایش می یابد مقاومت آن ها تا نزدیک صفر کاهش می یابد و با عبور جریان های اضافی سبب محدود نگه داشتن ولتاژ می شوند.
ارسترها برای میرا کردن اضافه ولتاژهای بسیار بزرگ در زمان بسیار کوتاه کارایی دارند. به طور نمونه برای یک ارستر که در شبکه برق 230 ولت متصل است، ارستر تقریبا تا ولتاژ 300 ولت جریانی کمتر از 1 میلی آمپر دارد که تقریبا هیچ تاثیری در کارکرد سیستم ندارد و در ولتاژهایی بالاتر از 500 ولت ارستر جریانی در حد چند ده آمپر عبور می دهد که باز هم این جریان تاثیر بسزایی در کاهش ولتاژ ندارد. اما با افزایش بیشتر ولتاژ مثلا تا 1200 ولت ارستر جریان هایی تا حدود چند ده کیلو آمپر را عبور داده و سبب محدود باقی ماندن ولتاژ در حد 1200 ولت می گردد. از طرف دیگر زمانی که ارستر تحمل این ولتاژ و جریان های بالا را دارد بسیار کوتاه و در زمان کمتر از 1 میلی ثانیه است. اگر به هر دلیلی این زمان افزایش یابد، ارستر با خطر سوختن مواجه خواهد شد. بنابراین کاربرد ارستر برای محدود نگه داشتن اضافه ولتاژهای ناگهانی در حد 3 تا 5 برابر ولتاژ نامی در زمان کوتاهی کمتر از 1 میلی ثانیه کاربرد دارد. با این تفاسیر استفاده از ارستر برای محدود نگه داشتن اضافه ولتاژ در پدیده هایی همچون افزایش موقت ولتاژ شبکه (در حد چند ثانیه یا دقیقه) یا حالت خطای تکفاز کاربردی ندارد و در این مواقع بایستی یا از محافظ ولتاژ یا استابلایزر یا دیگر تجهیزات تنظیم کننده ولتاژ استفاده کرد.
اما نکته ی مهم در حفاظت تجهیزات در این نکته نهفته است که کاری که ارستر انجام می دهد تجهیزات دیگر مانند محافظ ولتاژ، استابلایزر یا یو پی اس نمی توانند انجام دهند. دلیل این امر کاملا مشخص است. زمان اضافه ولتاژ (کمتر از 1 میلی ثانیه) آنقدر کوتاه است که در بسیاری از موارد این تجهیزات حتی سرعت کافی برای تشخیص آن را ندارند چه برسد به آنکه برای مقابله با آن اقدامی انجام دهند. حتی توصیه می شود در این مواقع برای حفاظت از یو پی اس در مقابله اضافه ولتاژهای ناگهانی از ارستر استفاده شود.
پدیده هایی که منجر به جنین اضافه ولتاژهای بزرگی می شوند شامل صاعقه، کلید زنی در شبکه برق و سوئیچینگ هستند. شاید این پدیده ها کمتر اتفاق بیافتند اما در هنگام اتفاق ممکن است خساراتی جبران ناپذیر به بار بیاورند. به طور مثال ممکن است یک دستگاه چند میلیارد تومانی آسیب ببیند یا با سوختن یک دستگاه بسیار مهم در یک بخش صنعتی یا بیمارستان روند تولید و یا خدمت رسانی مختل شود.
بنابراین استفاده از ارستر در بسیاری از صنایع مانند نفت و گاز، نیروگاه ها، بیمارستان ها و مراکز خدمات عمومی مانند مترو یک الزام است. در موارد دیگری همچون تجهیزات صنعتی گران قیمت یک کارخانه نیز استفاده از ارستر توصیه می شود.
